Le titre de cet article peut sembler alarmiste. Cependant, les tensions autour de l’eau sont bien réelles. Si, en Suisse, nous sommes encore relativement épargnés, la situation est plus inquiétante à l’extérieur de nos frontières. En France, les projets de construction de méga-bassines de rétention ont provoqué de violents affrontements – et fait des blessés graves – entre activistes écologistes et forces de l’ordre ; en Europe, les sécheresses de ces dernières années sont qualifiées d’historiques, avec des pénuries d’eau répétées et des répercussions sur la population ; en Afrique subsaharienne, l’UNICEF rapporte qu’environ 500 enfants meurent chaque jour faute d’accès à une eau potable. Rien ne semble étancher notre soif. La situation est à ce point critique que le Forum économique mondial de Davos identifie la raréfaction de l’eau comme l’un des risques majeurs pour la prochaine décennie à l’échelle de la planète. Antonio Guterres, secrétaire général de l’ONU, prévient lui aussi : « Une surconsommation et un surdéveloppement vampiriques, une exploitation non durable des ressources en eau, la pollution et le réchauffement climatique incontrôlé sont en train d’épuiser, goutte après goutte, cette source de vie. L’humanité s’est engagée aveuglément sur un chemin périlleux. » L’approvisionnement en eau en quantité et en qualité suffisantes ainsi que sa gestion et ses usages seront, dans les années à venir, un immense défi. Chez nous aussi.

Déjà des tensions en Suisse

« La Suisse possède d’abondantes ressources en eau, qui perdureront malgré les changements climatiques », tempère l’Office fédéral de l’environnement (OFEV). Même si, durant la saison chaude, le débit des ruisseaux et rivières sera plus faible qu’aujourd’hui, tandis que les épisodes de sécheresse seront plus longs et plus fréquents. « À l’heure actuelle, par temps chaud et sec, de nombreux cours d’eau et eaux souterraines de petite taille ne fournissent déjà plus d’eau pour l’irrigation », confirme le Département fédéral de l’environnement, des transports, de l’énergie et de la communication (DETEC). La répartition des ressources en eau n’est toutefois pas uniforme à travers le pays, influencée notamment par la présence (ou non) de glaciers ou de nappes phréatiques, entre autres. La commune valaisanne de Grimisuat a surpris en mars dernier lorsqu’elle a annoncé limiter sa population à 5000 habitants, en fonction de ses ressources en eau disponibles. Si la situation est inédite en Suisse, treize communes situées en Haute-Savoie (France) suspendaient provisoirement la délivrance des permis de construire en 2023, en raison de la baisse de la ressource.

Et Grimisuat n’est pas la seule à avoir cette épée de Damoclès au-dessus de la tête, précise Laurent Horvath, délégué à l’eau pour le canton du Valais : « C’est l’ensemble de la rive droite du Rhône, entre Saillon et le Lötschental, qui est confronté à la problématique de l’eau », explique-t-il. La rive gauche du Rhône profite en effet de nombreux glaciers et se trouve dans une zone davantage protégée du soleil. A contrario, la rive droite est bien plus pauvre en glaciers et fait face au soleil. « Dans ces conditions, les stocks d’eau sous forme de glace sont nettement moins présents et cette partie du canton se trouve ainsi dans un plus grand stress hydrique », ajoute-t-il. Les projections suggèrent par ailleurs que d’ici à 2050 (dans vingt-cinq ans, donc), les trois quarts de l’eau stockée dans les montagnes helvétiques auront disparu. Une perte d’un réservoir crucial, qui augmentera durablement la sensibilité de la Suisse à la sécheresse.

La stratégie valaisanne

Le canton du Valais n’a pas attendu pour élaborer, dès 2014, une « Stratégie Eau », soit un plan d’action en 39 mesures pour une gestion durable de cette ressource. Chaque action tient compte de l’ordre de priorités suivant, à savoir : l’utilisation de l’eau comme eau potable ; la protection de l’eau en tant que ressource et la protection de l’homme contre les dangers naturels ; la valorisation de l’eau dans divers secteurs incluant l’électricité, l’agriculture, l’industrie, le tourisme, ainsi que les biotopes et les paysages. « Cette stratégie visionnaire reste tout à fait d’actualité », précise Laurent Horvath. Pour le délégué aux questions relatives à l’eau récemment nommé, il s’agit désormais d’anticiper et de planifier les besoins futurs, en incluant les nombreux acteurs qui gèrent la ressource, avec, au cœur des réflexions, le partage et la multifonctionnalité.

« Mon rôle est de continuer à déployer la stratégie cantonale, de fédérer et de soutenir les communes et les différents acteurs à s’adapter aux changements qui arrivent », résume-t-il. « Je vais m’attacher à favoriser une utilisation concertée de l’eau, avec l’objectif de garantir la sécurité d’approvisionnement et une collaboration renforcée entre les communes en cas de besoin ou de problèmes particuliers. » Parallèlement, la fin prochaine de nombreuses concessions hydrauliques dans le canton représente une opportunité stratégique. À terme, les communes pourront en effet prendre des décisions autonomes sur cet or bleu.

Et si l’eau manquait?

Il faut dire qu’en Suisse, si la gestion de l’eau est officiellement l’affaire des cantons, la réalité est plus nuancée, comme le précise Yann Rodriguez, directeur adjoint du BlueArk Entremont, un pôle d’innovation technologique et un laboratoire de données spécialisé dans la gestion de l’eau. « Selon la loi fédérale, les cantons sont chargés de s’organiser pour gérer leurs ressources en eau, mais ils transfèrent bien souvent cette responsabilité aux communes, qui délèguent à leur tour à des gestionnaires de réseaux de distribution. C’est un paysage morcelé, qui comprend de nombreux acteurs privés qui opèrent sous un mandat communal. Au final, c’est bien aux communes d’assurer la fourniture d’eau à leurs habitants. »

Si des pénuries d’eau prolongées venaient à nous toucher, quels seraient les domaines et les services qui seraient approvisionnés en premier ? « L’eau potable a la priorité sur les autres utilisations ! » répond Laurent Horvath. Rassurant pour notre survie, ce choix aurait aussi, le cas échéant, de quoi poser des problèmes majeurs pour l’activité économique du pays. D’où l’importance d’anticiper afin de développer des solutions pour préserver la ressource et ses usages (lire page 26). Le délégué à l’eau évoque encore ce paradoxe éloquent : « Lorsque l’eau est disponible et qu’elle coule de notre robinet, on ne la voit pas. C’est lorsqu’elle manque qu’elle devient visible. » Cette étrange réalité est applicable tant à l’eau qu’à l’électricité, deux ressources que nous semblons percevoir comme infinies, que nous consommons sans réelle conscience de la somme d’efforts, d’argent et d’acteurs concernés, et qui entrent aujourd’hui en crise. Yann Rodriguez, directeur adjoint du BlueArk Entremont, conclut quant à lui par un dernier conseil : « Sans pour autant parler de guerre, il est indispensable de changer notre regard sur l’eau et de modifier notre manière de l’appréhender pour relever les challenges du multiusage et de la gouvernance de cette ressource. »